Первой железной дорогой в Российской империи была Царскосельская, построенная в 1837 году. Её колея имела ширину 1829 мм.
Со временем была установлена необходимость унификации железнодорожных путей в стране.
Широкая колея использовалась на железных дорогах, соединявших крупные города, а узкая колея — на менее загруженных ветках.
В середине XIX века при строительстве Николаевской железной дороги была впервые применена колея шириной 1524 мм. Эта ширина стала стандартной для большинства железных дорог в Российской империи.
Выбранная ширина колеи обуславливалась соображениями соотношения прочности пути, устойчивости подвижного состава и пропускной способности линии.
Широкая колея позволяла вагонам перевозить больше грузов и развивать более высокие скорости, чем узкоколейные.
В настоящее время колея шириной 1524 мм используется не только в России, но и в ряде других стран, включая Финляндию, Эстонию, Латвию, Литву, Украину, Белоруссию, Казахстан и Монголию.